20. Die Hände als Gedächtnis

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Im Mittelalter war das Papier ein seltenes und kostbares Gut. Folglich erfolgten viele Operationen, die heute ausgeführt werden, indem auf Papier geschrieben wird, zum Teil, indem auf unpraktische Weise in den Staub oder den Sand geschrieben wurde, zum Teil auf mentale Weise. Es war somit wichtig, die Möglichkeit zu haben, Teilresultate zu memorieren, in der Art, dass sie wiederabrufbar bleiben und zu einem späteren Moment weiterverwendet werden können.
Die verbreitetste Methode, um eine Zahl zu memorieren, war, „sie in der Hand zu halten“ und zwar mittels eines elaborierten Systems der Positionen der Finger. Mit der linken Hand werden die Einheiten und die Zehner festgehalten, also die Zahlen von 1 bis 99, während die rechte Hand in symmetrischer Weise eingesetzt wird, um die Hunderter und Tausender zu registrieren. In der Art, dass die Position, die bei der linken Hand eine Zahl angibt, zum Beispiel 35, bei der rechten Hand ebenso viele Hunderter bezeichnet, folglich 3500.
Die Kunst, die Zahlen mit den Händen festzuhalten, bildete einen wichtigen Teil der Lehre der Arithmetik. Entsprechend fehlten am Anfang der Rechentraktate (trattati d’abaco) nicht die zwei Seiten mit den Abbildungen der Positionen der Finger.

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